RSL y la Copa de Campeones: Un Romance Fugaz, Lucha y una Historia de Sueños Rotos
Domingo, 16 de febrero de 2025
Llegó en el último día de la temporada regular de MLS 2024. Tal vez con retraso, algunos dirían, pero igualmente emocionante.
RSL se había emparejado contra los Vancouver Whitecaps en el último partido del equipo antes de la postemporada. El equipo Clarets-y-Cobalto se encontraba en el cuarto lugar de la clasificación de la Conferencia Oeste antes del inicio del partido, y necesitaba una victoria a toda costa para subir al tercer lugar y lograr su objetivo de toda la temporada: la clasificación a la CONCACAF Champions Cup 2025. No sería fácil, pero en este último día, los dirigidos por Pablo Mastroeni lo darían todo.
En un partido difícil, RSL se quedó atrás al comienzo de la segunda mitad, antes de que dos goles tardíos, a solo 10 minutos de distancia, dieran vuelta al encuentro para poner a RSL 2-1 arriba, finalmente poniendo a los hombres de Mastroeni al mando de su propio destino. Después de eso, no habría más sorpresas ni giros.
Para varios aficionados, el pitido final estuvo acompañado de un sentido predominante y palpable de alivio. Para otros, fue una emoción vertiginosa, la prueba del crecimiento y los logros de su equipo a lo largo del año y, más emocionantemente, la confirmación de su participación nuevamente en Champions Cup después de casi una década de ausencia en el olvido. Para los fieles, también representó otra oportunidad – una posibilidad – de gloria continental sin igual, o al menos el privilegio de soñar con ella. Y qué es, en realidad, el hermoso juego si no es la libertad de soñar, de anhelar – la mezcla de esperanzas y fantasías?
Con el reinicio de la temporada competitiva ahora a la vista, la próxima CONCACAF Champions Cup inevitablemente vuelve al enfoque, y con ella llega la llegada moderna de Real Salt Lake al continente, un asiento en la mesa junto a los más grandes y brillantes de América del Norte. La emoción seguramente se siente en America First Field mientras las horas pasan lentamente y los días siguen su curso. Estos son tiempos emocionantes y, a lo largo de los pasillos de la oficina en Sandy y Herriman, el Club espera – incluso tiene como objetivo – que su reemergencia en la escena continental sea un momento glorioso – un punto de inflexión, si se quiere, de una nueva era.
La principal competencia de clubes de América del Norte, la Champions Cup representa un torneo internacional anual de clubes organizado por la CONCACAF como el nivel más alto de competencia para clubes de América del Norte, América Central y el Caribe, enfrentando a los equipos con mejor rendimiento a nivel nacional de las tres regiones en una serie de rondas y emparejamientos para determinar al campeón definitivo del poder futbolístico a través de las fronteras establecidas. Ahora bien, en el caso de que algún lector extranjero llegue a encontrar este artículo, o quizás cualquier aficionado o seguidor que no esté completamente familiarizado con el sistema o la pirámide del fútbol estadounidense, simplemente piense en esto como el equivalente norteamericano de la UEFA Champions League de Europa. Ambas competiciones se asemejan al menos en su objetivo y en su posición respectiva en sus regiones.
Diez clubes de la MLS competirán en la edición de este año del torneo de 27 equipos, junto a 17 equipos no pertenecientes a la MLS, con el ganador de la Final a partido único en junio obteniendo un lugar en la próxima Copa Mundial de Clubes de la FIFA y en la Copa Intercontinental de la FIFA. De los participantes confirmados, 22 comienzan su viaje en la primera ronda, mientras que los cinco restantes reciben pase automático a la Ronda de 16.
RSL cae bajo la primera categoría, con su partido de vuelta en casa de la primera ronda contra el C.S. Herediano teniendo lugar a solo una semana de distancia, el 19 y 26 de febrero. La Copa de Campeones también tiene un formato de eliminación directa por eliminación y consta de cinco rondas: Primera Ronda, Ronda de 16, Cuartos de Final, Semifinales y Final, siendo todas las rondas, excepto la Final, jugadas a doble partido.
Los partidos de febrero representarán el tercer y cuarto encuentro entre RSL y Herediano en la Champions Cup, con el equipo de la MLS primero sufriendo una derrota por 1-0 y luego un empate sin goles, ambas veces cuando los clubes se enfrentaron por primera vez en la fase de grupos de la Liga de Campeones de la CONCACAF 2012–13.
Ha pasado casi una década desde que el Clarete-y-Cobalto bailó por última vez en el escenario continental más importante – nueve años, para ser más precisos, desde que los fieles se atrevieron a soñar – el dolor de la derrota en los cuartos de final de 2016 contra Tigres aún fresco y doloroso en los corazones y mentes de aquellos que lo vivieron. De hecho, nueve años marca un largo período en cualquier industria o ámbito de la vida, mucho menos en el fútbol (soccer), donde el constante cambio y la transformación de tradiciones y tendencias casi garantizan que el único ancla perdurable del deporte sea su propia impermanencia.
El próximo miércoles 19 de febrero, sin embargo, presenta la oportunidad de comenzar una nueva historia, un cuento de hadas fresco y una oportunidad de soñar nuevamente. El regreso del fútbol continental de élite una semana después a America First Field, por solo la cuarta vez en los 21 años de historia de RSL, sirve como motivo suficiente para la emoción y el optimismo, y ofrece la oportunidad de descubrir más sobre la propia historia del club y sus lazos clásicos con la Champions Cup aprendiendo de su pasado mientras se traza el camino hacia lo que espera sea un futuro triunfante e ilustre. Desde vacilar al borde de la inmortalidad hasta los corazones rotos tempranos de forma recurrente y una lucha de nueve años, revivamos los momentos más destacados de RSL en la famosa competencia.
2010-11: Primer esfuerzo, los hacedores de historia de Kreis
La incursión inaugural de RSL en el escenario continental llegó en la temporada 2010–11 de la Liga de Campeones de la CONCACAF, bajo la dirección del legendario entrenador Jason Kreis, habiendo asegurado la clasificación al torneo gracias al histórico primer y único triunfo de la MLS Cup del Club en 2009.
El deporte en su conjunto ciertamente no es ajeno al concepto de romanticismo. En diversas formas, además, el hermoso juego conserva más que un grado decente de magia y romance; el epíteto “hermoso” está lejos de ser solo nominal. Para RSL, 2010-11 sería su experiencia más cercana, y quizás la única, con esa fantasía, al menos en lo que respecta a la Champions Cup .
El Clarete-y-Cobalto fue emparejado junto a los poderosos mexicanos Cruz Azul, el equipo canadiense Toronto FC y el panameño Árabe Unido en el Grupo A de la fase de grupos, con los cuatro equipos enfrentándose entre sí a dos partidos, uno en casa y otro fuera, para un total de seis partidos en la fase de grupos para cada equipo. Fieles a su forma ganadora de la Copa MLS en su campaña doméstica anterior, los hombres de Kreis se convirtieron en el primer equipo estadounidense en ganar un grupo de la CCL, logrando la clasificación a los Cuartos de Final con 13 puntos de 18 posibles, con cuatro victorias, un empate y una sola derrota, que llegó en el partido de visitante contra Cruz Azul en un emocionante thriller de 5-4 bajo la lluvia en agosto de 2010.
En casa, RSL fue impecable. Los hombres de Kreis ganaron los tres partidos jugados en Sandy con un marcador agregado combinado de 9-3, que incluyó una victoria por 2-1 contra Árabe Unido, y victorias dominantes por 3-1 y 4-1 sobre Cruz Azul y Toronto FC, respectivamente, mientras que el único empate del equipo en toda la fase de grupos llegó a través de un empate sin goles en el partido de vuelta como visitante contra el equipo canadiense.
En los cuartos de final, Kyle Beckerman y compañía se enfrentaron al Columbus Crew, que había quedado en segundo lugar en el Grupo B, en lo que finalmente resultó ser un enfrentamiento cautivador. El primer partido, jugado en la tundra congelada del Historic Crew Stadium, terminó en un empate sin goles, antes de que un renovado equipo de RSL hiciera las paces frente a sus seguidores locales con una contundente victoria por 4-1 en el partido de vuelta, en una deslumbrante actuación en el America First Field. Los goles de Álvaro Saborío, Andrew Williams y un doblete de Javier Morales resolvieron la serie y aseguraron el lugar del Clarete-y-Cobalto en las semifinales.
En la penúltima ronda antes de la final, el equipo se enfrentó a un determinado Saprissa, derrotando al conjunto costarricense 2-0 en el partido de ida con un gol de cada delantero, Saborío y Fabian Espindola, antes y después del descanso. Luego, sobrevivieron a un susto en el legendario estadio "Purple Monster" a domicilio, perdiendo 2-1 - con el gol vital de visitante de Jamison Olave - en San José, para lograr una victoria agregada de 3-2.
En cuanto a momentos culminantes, este fue particularmente cautivador. A pesar de la derrota en el partido de vuelta, el resultado agregado conspiró para enviar al RSL a la gran final de la competición en lo que fue su primera aparición y convirtió al Club en el primer equipo de la MLS en la historia en llegar a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF en todos los años de su existencia. Fue, sin duda, un momento seminal para el club, y un momento para el fútbol estadounidense en su totalidad. Los chicos de Kreis lo habían logrado. Habían trabajado y luchado, y contra todo pronóstico, en su primera aparición en el continente, habían alcanzado las puertas de la tierra prometida. La inmortalidad rozaba sus dedos.
Romance y fantasía, al menos en cierta medida, todo envuelto en uno: ser el primer equipo de toda una nación en lograr tal hazaña. El hashtag “MLS para RSL” ganó tracción, toda una liga apoyando al equipo no favorito que luchaba por la gloria continental.
Pero ay, eso sería lo mejor que lograrían, el alcance del viaje del equipo, tan cerca pero tan lejos. El juego da y el juego quita, y así fue al final. En una noche en casa, la fantasía se convirtió en desesperación, y la emoción en un dolor devastador. En la final, RSL se enfrentó al gigante mexicano Monterrey en dos partidos, como era la costumbre en ese momento.
El primer partido, celebrado en el Estadio Tecnológico, terminó en un vibrante empate 2-2, con el ícono Morales anotando un crucial gol del empate en el minuto 89 para mantener la serie en suspenso, después de que Nat Borchers restaurara la paridad para el equipo de la MLS más temprano. Sin embargo, el segundo partido demostraría ser el momento definitivo. A pesar de un esfuerzo más que valiente, y la posible promesa de una victoria en casa, RSL sufrió una derrota decisiva en el partido de vuelta en su estadio, sucumbiendo a una derrota 1-0 en el pulsante estadio de Sandy, lo que hizo que sus sueños de gloria continental se desplomaran de manera desgarradora, negándole a RSL la gloria internacional y un viaje al Mundial de Clubes de ese año en Japón.
Sin embargo, representó una campaña monumental y alentadora en la Liga de Campeones para el Club en su primer viaje a la competencia, estableciendo al Clarete-y-Cobalto realmente por primera vez como una fuerza a tener en cuenta en toda la CONCACAF.
2012-13: Eliminación en la Fase de Grupos
La segunda aparición de RSL en la Liga de Campeones fue en la edición 2012-13, tras una campaña suficientemente exitosa en la MLS de 2011 bajo la dirección de Kreis, en la cual el equipo terminó tercero en la clasificación del Oeste antes de sufrir una derrota por 3-1 en la final de la Conferencia Oeste, clasificando como el club con el siguiente mejor récord después de LA Galaxy.
RSL fue colocado en un grupo de tres equipos (Grupo 2) junto a Herediano y el equipo panameño Tauro FC, con solo el ganador del grupo asegurando la clasificación a la etapa de cuartos de final. De los cuatro partidos del equipo (dos en casa y dos fuera), el Clarete-y-Cobalto logró dos victorias, un empate y una única derrota, terminando con siete puntos al final de su campaña en la fase de grupos, lo cual, al menos sobre el papel, parecía una campaña fuerte, pero quedó a tres puntos del líder del grupo, Herediano, que sumó 10 puntos en cuatro partidos.
RSL estuvo condenado a su derrota 0-1 en Herediano después de una tarjeta roja temprana en la segunda mitad para Borchers, y no pudo avanzar tras sufrir un empate sin goles en el cuarto partido de la fase de grupos en casa, perdiendo a su talismán Saborío por lesión, a pesar de las heroicidades del legendario portero del club, Nick Rimando, bajo los tres palos.
El margen de error en esta ocasión fue casi inexistente, y como resultado, RSL se vio obligado a enfrentar la dura realidad de la eliminación temprana de la competencia continental, pero habría un último intento antes de sus años de sequía.
2015-16: Ganadores del Grupo y Eliminación en Cuartos de Final
En la campaña de la Liga de Campeones de la CONCACAF 2015-16, RSL, bajo la dirección de su entrenador en segundo año Jeff Cassar, fue sorteado en el Grupo G junto al equipo guatemalteco Municipal y la organización multi-deportiva salvadoreña Santa Tecla, en otro formato de grupo de tres equipos en el que, nuevamente, solo los ganadores del grupo podían clasificar. ¡La carrera estaba en marcha!
En desafío y contraste con su desempeño de 2012-13, esta vez RSL logró la tarea de terminar en la cima de su grupo con tres victorias y un empate, acumulando 10 puntos en cuatro partidos jugados. Una victoria por 1-0 a domicilio contra Municipal en el primer partido dio paso a un empate sin goles en Santa Tecla, antes de las victorias posteriores por 1-0 y 2-1 en los partidos de vuelta en casa contra ambos equipos, lo que preparó un enfrentamiento de cuartos de final tentador para RSL contra Tigres UANL, subcampeón eventual del torneo, de la Liga MX.
Fue la primera vez que el club logró superar la fase de grupos en sus dos últimos intentos. Las expectativas eran altas y los seguidores se atrevieron a soñar nuevamente. El primer partido, jugado a domicilio en el Estadio Universitario, vio a los hombres de Cassar caer por 2-0 debido a dos goles en la segunda mitad del equipo mexicano, lo que dejó una vuelta crucial en casa ante los fieles de RSL, mientras el equipo luchaba valientemente por encontrar una forma de regresar al partido. En el segundo juego, en el America First Field, una chispa de esperanza llegó apenas 22 minutos después cuando el delantero Joao Plata empujó el balón al fondo de la red desde cerca para recortar la diferencia a la mitad y dejar a los locales con una posible oportunidad de salvar su campaña continental, pero al final, no pudo ser.
A pesar de crear muchas más oportunidades a lo largo del partido, incluso ganando un penalti en el minuto 72 que fue detenido, el equipo luchó por encontrar ese crucial segundo gol y, finalmente, fue castigado en los últimos minutos cuando André-Pierre Gignac anotó el gol del empate para Tigres en el minuto 90, eliminando a RSL de la competición.
Esta resultó ser la última aparición de RSL en la Liga de Campeones durante bastante tiempo, ya que el Clarets-y-Cobalto no volvería a participar en el torneo durante nueve años, hasta que el equipo de HC Mastroeni lograra la clasificación nuevamente al final de su histórica campaña de 59 puntos en 2024.
Registro histórico
En las tres temporadas de RSL hasta ahora en los torneos de la CONCACAF Champions, el club ha jugado un total de 22 partidos, con 11 victorias, seis empates y cinco derrotas, superando a sus oponentes por 34-22, incluyendo un récord en casa de ocho victorias, dos empates y una sola derrota, que llegó únicamente en el segundo partido de la final de la edición 2010/11 contra Monterrey.
¡El fútbol continental regresa al America First Field este año, en dos semanas! Y la oportunidad de gloria eterna sigue presente, con la promesa de trofeos que continúa siendo esquiva mientras Mastroeni y su equipo ponen la mirada en lo que esperan sea más historia en su creación en 2025.
Si 2025 será el año prometido, tal vez sea algo incierto. Pero, al menos, presenta la oportunidad de escribir una nueva narrativa y grabar una historia fresca en la historia y el folclore del club.
El fútbol da y el fútbol quita; la esperanza es que 2025, para Real Salt Lake, caiga bajo la primera.
