Bienvenidos de nuevo a Storylines.
El juego da y el juego quita, como una doctrina proverbial y escritural. En las últimas dos semanas, en lo que respecta a RSL, hemos visto todo esto y más.
La semana pasada, quizás de manera más convincente, trajo una compensación doméstica (la victoria contra Seattle) que llegó rápidamente tras un ajuste de cuentas continental. La semana que concluye, por lo tanto, cierra la tapa de un muy bienvenido descanso y respiro, sobre cuya base el club ciertamente espera que el próximo fin de semana siga de cerca los pasos de su predecesor inmediato.
Después de una serie de partidos en rápida sucesión para dar inicio a la nueva temporada, RSL ahora da la bienvenida a San Diego FC, el equipo más reciente de la expansión de la Major League Soccer, que visita por primera vez la región de Wasatch para un enfrentamiento doméstico en el America First Field este sábado.
Un enfrentamiento sin precedentes contra el equipo número 30 de la división. Storylines adelanta algunas tramas y narrativas fascinantes que los aficionados deberían seguir de cerca.
Un Nuevo Rival de Conferencia
Hubo un tiempo, durante el año inaugural de competencia de la MLS (1996), en el que la máxima categoría del fútbol estadounidense contaba con apenas 10 clubes. En 2005, ese número creció a 12 con la incorporación de Real Salt Lake y su equipo hermano de expansión, CD Chivas USA, en lo que seguía siendo un grupo en constante expansión. Luego, en el transcurso de la siguiente década y un poco más (2007-2017), surgieron nada menos que 11 nuevos equipos de expansión en diversas ciudades del país, elevando el total de equipos de la primera división durante ese período, considerando algunas desapariciones en ese lapso, a un impresionante número de 22, una cifra que en su momento parecía enorme.
Hace dos semanas, el 23 de febrero de 2025, la Major League Soccer recibió a su más reciente incorporación, San Diego FC, que debutó en su temporada inaugural como el equipo número 30 de la primera división, de manera poética en el año del Jubileo de Perla de la liga. Hubo desfiles y cánticos en el día en que el equipo recién formado de Mikey Varas desmanteló a los campeones defensores, LA Galaxy, con un 2-0 frente a un lleno total de 25,244 espectadores en el Dignity Health Sports Park, en el primer Golden State Classic entre ambos equipos.
Este fin de semana, en la región de Wasatch, el más reciente gigante en potencia del Oeste se enfrentará a los actuales medallistas de bronce de la Conferencia en la temporada pasada.
La tradición se encuentra con la innovación en esta emocionante batalla entre los veteranos y los nuevos retadores, en lo que promete ser un espectáculo de alto calibre en el America First Field. Algo tiene que ceder.
Por su parte, RSL presume un impresionante historial en los partidos inaugurales en casa contra equipos de expansión, con nueve victorias y tres empates, frente a solo tres derrotas. De hecho, el último equipo de expansión que logró imponerse al Clarete-y-Cobalto en su primera visita a Wasatch fue St. Louis City SC en 2023, mientras que Atlanta United, FC Cincinnati y LAFC también vencieron a RSL en su primera visita, aunque no todos lo hicieron en su temporada de debut.
El escenario está listo para una noche apasionante en el America First Field, y con futuros enfrentamientos asegurados entre ambos equipos, hay algo que ahora es incuestionable: gigante o no, si 14 equipos ya eran un desafío antes, el Oeste acaba de recibir un nuevo problema con el que lidiar.
Ajago Preparado para Continuar con su Buen Momento de Forma
El juego da y el juego quita, solo pregúntenle a Forster Ajago; es decir, si las reflexiones de este autor en las últimas semanas no han sido lo suficientemente convincentes – él, al menos, podría contarles una o dos cosas sobre eso. De hecho, el nuevo delantero de RSL experimentó lo mejor de ambos mundos la semana pasada, como quizás un anuncio más convincente de su talento en crecimiento.
El jugador de 23 años abrió su cuenta goleadora, y la del Club, en la temporada el miércoles pasado, en una actuación en general mixta, ya que RSL fue eliminado posteriormente de la CONCACAF Champions Cup, antes de robarse la mayoría de los titulares solo tres días después, ingresando al campo y anotando el gol que selló la victoria contra Seattle con una brillante intervención y un toque final a una jugada directa de barrido.
Con eso, la adquisición de RSL en el 2024 Re-Entry Draft logró anotar dos goles en dos partidos para el Club, habiendo marcado también en su debut en casa, además de dos goles en cuatro apariciones totales esta temporada para el equipo del entrenador Pablo Mastroeni. Su gol en el partido de vuelta de la CONCACAF Champions Cup también lo coloca ahora con tres goles en total en la competición, sumando al doblete que anotó en su debut en la competencia con Nashville SC en febrero de 2024, más que cualquier otro jugador en el plantel de Mastroeni.
El gol del sábado también hizo de Ajago el máximo goleador del equipo, indiscutido y único goleador en tan poco tiempo de campaña (autogol -1), lo que es una señal crucial con RSL ahora enfrentándose a un equipo de San Diego que aún no ha concedido un gol en 180 minutos de acción competitiva en lo que va de la temporada.
En pocas palabras, Mastroeni necesita goleadores. Dos goles en tres titularidades y una aparición como suplente es una producción lo suficientemente convincente para cualquier jugador, mucho más para uno en su primera temporada, especialmente en RSL. Y Ajago sigue demostrando, al menos en los últimos dos partidos, que es capaz y está dispuesto a asumir la responsabilidad de los goles mientras su entrenador lo requiera.
Nuevo Capitán Eneli: El Capitán América de RSL Listo para Guiar el Camino
El inicio de la temporada competitiva vio a varios jugadores rotar la banda de capitán y compartir la responsabilidad en el campo. De hecho, en los primeros tres partidos de la campaña, Mastroeni designó a un nuevo capitán titular en cada encuentro. Sin embargo, el pasado fin de semana contra Seattle, la banda fue entregada al mismo jugador por segunda vez consecutiva en la temporada, y en los días posteriores a la victoria del sábado, Mastroeni confirmó oficialmente al mediocampista Emeka Eneli como el nuevo capitán permanente del equipo.
"En el campo, es un jugador que literalmente recibe información, la asimila en una sesión de video de media hora y la ejecuta en tiempo real… y simplemente tiene esta increíble capacidad de liderarse a sí mismo", expresó Mastroeni en la emisora SiriusXM, elogiando a su estrella del mediocampo.
"El siguiente paso para Emeka ahora es desarrollar una voz más fuerte, más imponente y con mayor autoridad para guiar a los demás, y eso, obviamente, es un proceso, pero está haciendo un gran trabajo con ello… Y acaba de recibir su primera convocatoria con la selección nacional [USMNT], y en su segundo partido dio una asistencia y jugó un gran partido también…
"Así que, si vamos a ser el equipo que creemos que podemos ser, Emeka tiene que ser el hombre que nos lidere dentro y fuera del campo, y en los primeros partidos, ha cumplido con ese papel.”
El mediocampista del USMNT, Eneli, se convierte ahora en el séptimo capitán permanente en la historia de RSL, siguiendo los pasos de Jason Kreis, Eddie Pope, Kyle Beckerman, Albert Rusnak, Damir Kreilach y, más recientemente, Chicho Arango.
El jugador de 25 años tuvo una sobresaliente segunda temporada con los de Clarete-y-Cobalto, consolidándose en el mediocampo como un pilar constante en el XI titular de Mastroeni, lo que le valió ser nombrado Jugador Más Valioso del equipo en los Premios de Fin de Temporada 2024 del club.
Un exitoso cierre personal en la campaña 2024 le abrió las puertas de su primera convocatoria con la selección absoluta en enero, ingresando como suplente en la victoria 3-1 del USMNT sobre Venezuela, antes de conseguir su primera titularidad y asistencia en un triunfo 3-0 contra Costa Rica solo cuatro días después, sentando así las bases para un sólido inicio de temporada con RSL.
El peso del liderazgo no es una tarea fácil ni trivial, pero Eneli ha demostrado consistentemente que no es algo de lo que se esconda, y RSL necesitará a su nuevo Capitán América al frente y en su mejor versión para la jornada de este fin de semana.
Jugadores a Seguir
Las reglas de esta nueva sección dictan que se incluyan al menos dos jugadores, con al menos uno de cada equipo, y un máximo de cinco. Dicho esto, en una conclusión apropiada, aquí están las selecciones de este autor sobre los jugadores a seguir:
RSL: Emeka Eneli, Forster Ajago, Diego Luna
San Diego FC: Anders Dreyer, Jasper Löffelsend
