👋 Introducciónes:
Después de 115 apariciones para el equipo de la EFL Championship, Middlesbrough, Matt Crooks deja la región inglesa de Teesside por las laderas de las montañas en el Valle de Salt Lake.
El versátil centrocampista tiene 56 goles en su carrera y 22 asistencias después de jugar para 11 clubes diferentes en el Reino Unido durante la última década. Los honores incluyen haber sido nombrado en el equipo del año de la PFA de la Liga Dos 2015-16 mientras estaba en Accrington Stanley, y el equipo del año de la PFA de la Liga Uno 2019-2020 mientras estaba en Rotherham United.
Crooks nació en Leeds, pero las raíces de su familia están en Manchester, donde fue criado. Apodado cariñosamente "Tree" mientras era becario en la Academia del Huddersfield Town debido a su estatura de 6'2 y su abundante cabello en ese momento, el apodo se ha mantenido y lo ha seguido a donde quiera que vaya.
En el campo de juego, el hombre de Mánchester ha sido desplegado como un clásico mediocampista caja a caja #8, un #10 creativo e incluso arriba como un hombre objetivo #9. Más recientemente en Middlesbrough, Crooks ha estado jugando como un #10.
Fuera del campo, Crooks ha sido reconocido por su trabajo en la comunidad, ganando el premio Middlesbrough Jugador del Año en la Comunidad en 2022-23. El centrocampista tiene su propia organización benéfica establecida en memoria de su amigo cercano Jordan Sinnott, la cual espera continuar en Estados Unidos tras su mudanza a Utah. Crooks también ha sido diagnosticado con epilepsia y ha trabajado con la Fundación Peter Doody para destigmatizar y normalizar la condición.
"Real Salt Lake es un club muy unido", dijo Crooks.
"Realmente cercano, lo cual es similar a lo que he experimentado en el pasado. He estado en clubes más pequeños en ligas grandes con nombres quizás más grandes, pero la unión de los jugadores y el trabajo en equipo que se muestra en el campo a veces puede contribuir más que los talentos individuales. Probablemente eso haya sido algo importante en mi historial hasta ahora.
"La MLS está ganando más renombre y una mejor reputación. Obviamente, con figuras como Messi y demás que vienen, eso realmente ha mejorado el deporte allá. Estoy ansioso por ello".
"No diría que soy un profesor de Salt Lake, o de Real Salt Lake aún, pero estoy deseando conocer más. Eso es para lo que vengo."
📚 Profundizando:
El entrenador del Middlesbrough y ex leyenda del Manchester United, Michael Carrick, fue efusivo en su elogio hacia Crooks cuando habló de él el otoño pasado. Le dijo al Northern Echo:
"Creo que, ante todo, Crooksy es un jugador excelente", dijo Carrick. "Cuando te describen como un gran carácter y persona, y excelente en el grupo, puede restar importancia a la calidad que aportas en el campo.
"Crooksy aporta ambos aspectos y por eso es tan importante. Él lidera con el ejemplo con cómo entrena cada día y el impacto que tiene cuando está en el campo en términos de ser una amenaza y el trabajo que hace para el equipo con y sin el balón es realmente importante para nosotros, al igual que su amenaza y juego combinativo en y alrededor del área.
"Él aporta mucho. Siendo un personaje estable, para mí, gran parte de esto también tiene que ver con las personas y tener buenas personas en el lugar. Buenas personas y buenos jugadores. Él hace las cosas de la manera correcta."
Es el tipo de elogio que cualquier joven seguidor del Manchester United soñaría con escuchar de uno de sus jugadores.
Curiosamente, Crooks, quien estuvo en la Academia del Manchester United hasta los 14 años, formó parte de la misma clase de la Academia que Paul Pogba, Jesse Lingard, Michael Keane y Ravel Morrison, ha sido seguidor del United toda su vida. Su familia ha sido titular de abonos de temporada por más de 40 años en Old Trafford, y por supuesto estuvieron presentes cuando Crooks marcó el gol vital del empate para el Middlesborough, cuando Boro sorprendió famosamente al United en la cuarta ronda de la FA Cup 2021-22, ganando 1-1 en penales.
Carrick fue nombrado entrenador del Middlesborough en 2022 y desde entonces ha elogiado mucho a Crooks, utilizando al versátil jugador en diferentes posiciones del campo.
"Las primeras semanas fueron extrañas para mí. Estaba casi impresionado de una manera estúpida a los 29 años de edad de estar jugando bajo su dirección", dijo Crooks.
"Él era uno de mis jugadores favoritos cuando veía al United. También era titular de un abono de temporada, así que lo había visto bastante. Tengo un gran respeto por él más como persona y obviamente como mi entrenador. No tengo más que buenas palabras para él.
"Literalmente acabo de colgar el teléfono con él y me está deseando lo mejor [en RSL], dicen que no debes conocer a tus héroes, ¿verdad?, pero ha sido bueno para mí".
Este tipo de elogio no es nada nuevo para Crooks, ya que parece que en todos los clubes en los que ha estado, los términos "favorito de los aficionados" y "líder en el vestuario" lo siguen tanto como su apodo, "Tree".
Carrick mencionó el trabajo de Crooks dentro del área, y al observar los goles y asistencias del centrocampista durante su tiempo en el Boro, su impacto imponente dentro del área de los oponentes no puede negarse.
Recordando al también alto y famoso centrocampista del Manchester United Marouane Fellaini, Crooks prospera al crear espacio para sí mismo en el área y utilizar su gran físico para realizar tiros a gol, ya sea con la cabeza o con los pies. Ya sea con una carrera tardía hacia el área o su juego combinativo en la parte superior de la misma, el ex jugador del Boro estará listo para ser otra amenaza ofensiva en la Cordillera de Wasatch, uniéndose a Chicho Arango, Diego Luna, Andrés Gómez, Anderson Julio y compañía en las filas ofensivas de RSL.
"El tamaño fue ciertamente el atributo más obvio", dijo el Director Deportivo de RSL, Kurt Schmid.
"También tiene bastante buen manejo del balón. Su posicionamiento es más o menos donde queremos que los jugadores se ubiquen. Middlesbrough ha jugado, al menos en ocasiones, un sistema muy similar al que queremos jugar nosotros. Su disposición y conciencia de los tipos de carreras para salir de ese espacio en términos de estirar la defensa y crear espacio son exactamente lo que estábamos buscando.
"Y por último, lo que surgió al ver el vídeo fue que parecía ser alguien que siempre estaba cerca del tercio final, y ya sea con asistencias, goles, tiros o cualquier otra cosa, siempre estaba en la jugada. Investigamos un poco y parecía que había demostrado a un nivel lo suficientemente bueno su producción como para pensar que ayudaría a nuestro grupo y proporcionaría otra amenaza en el área cuando llegáramos al tercio final".
Además de darse a conocer a los defensores contrarios, Crooks espera darse a conocer a la familia de Utah y Real Salt Lake a su llegada la próxima semana.
"Participar en la comunidad va a ser bueno para mí", dijo Crooks.
"Tengo mucho tiempo libre, especialmente al principio, porque mi familia no va a venir de inmediato. Así que más vale que me involucre de lleno. Participar en la comunidad, conocer más sobre el lugar y las personas que viven allí. Tengo mi propia organización benéfica que he establecido en memoria de mi mejor amigo.
"Tal vez podríamos llevar eso también a Estados Unidos. Haré todo lo posible para intentar que funcione".
Dentro y fuera del terreno de juego del America First Field, el nuevo número 25 de Real Salt Lake trabajará arduamente para ganarse el cariño de los fieles de RSL, si es algo parecido a su reputación favorable o su apodo, es muy probable que también se quede grabado.
⚽ Análisis Táctico:
Real Salt Lake este año tiene como objetivo jugar con dos número 10 mientras están en posesión en un esquema 3-2-4-1, con los laterales proporcionando amplitud mientras que los dos mediocampistas ofensivos pueden replegarse hacia el centro o jugar combinaciones. Se espera que Crooks compita por uno de esos lugares de mediocampo ofensivo junto con Luna, Pablo Ruiz y el joven Fidel Barajas.
Pablo Mastroeni recientemente habló con Sirius FM sobre lo que busca en los mediocampistas ofensivos y Crooks parece encajar perfectamente en ese perfil.
"Si uno de los jugadores más talentosos en ataque del equipo puede comprometerse a defender como grupo, es increíble cómo el juego del fútbol te dará la oportunidad de marcar goles", dijo Mastroeni.
"Entonces, siempre estarás en una gran posición para la transición, estarás involucrado, estarás comprometido, no estarás simplemente caminando y luego pasando de caminar a correr, siempre estarás en movimiento y un jugador en movimiento siempre es más peligroso en la transición".
Mastroeni atribuye el impresionante final de la temporada 2023 de la MLS de Luna a su contribución defensiva y Crooks destaca en defender desde la perspectiva de un jugador ofensivo.
Cuando fue utilizado como #9 o #10 en 2022-23 bajo Carrick, Crooks prosperó presionando fuerte, recuperando el balón para su equipo y realizando pases progresivos y conducciones que le ayudaron a terminar sexto en la EFL Championship en asistencias ese año.
"Otra cosa que nos impresionó de él desde el principio en nuestra observación fue su índice de trabajo defensivo", dijo Schmid.
"Cuando empezó, lo veíamos más como un 8/10 que solo como un 10 y sabemos que ha jugado un poco más profundo en el campo en ocasiones, y viniendo de ese tipo de rol más profundo, creo que es de donde proviene su índice de trabajo defensivo y su pase progresivo. Diego fue uno de nuestros mejores progresadores de balón en ocasiones el año pasado, tanto visualmente como estadísticamente, y creo que Matt definitivamente puede sumarse a eso".
Cuando se considera el potencial de Luna y Crooks jugando juntos como #10 en el sistema de posesión de RSL este año, se puede ver cómo, en teoría, los dos parecen complementarse entre sí.
Mientras que Luna prospera en la creación de tiros, generando acciones y pases clave al descomponer las defensas en posesión, Crooks puede ayudar a desbloquear las defensas con su capacidad para realizar pases en profundidad y pases progresivos en la transición, añadiendo otra amenaza ofensiva al arsenal de RSL.
"Creo que son perfiles totalmente diferentes y, desde ese punto de vista, el equilibrio de los dos tipos de juego bajo Chicho es bueno", dijo el Director Deportivo de RSL, Kurt Schmid.
"Diego es alguien que le gusta driblar, combinar y tener muchos toques en el balón. Creo que Matt puede combinar, pero no lo requiere y también puede hacer mucho trabajo sin el balón.
Creo que a Matt le gusta o sabe cuándo entrar en el área. Así que creo que son un poco diferentes. Pero creo que la pareja será buena. Las piezas complementarias serán buenas en ese rol".
Cuando Crooks se una al resto de sus compañeros de RSL mientras se preparan para el partido inaugural de la temporada contra Inter Miami el miércoles 21 de febrero, otra historia a seguir en la pretemporada es la química entre los dos #10 de Claret-and-Cobalt y cómo Mastreoni los despliega.
En teoría, el dúo de RSL podría crear aún más oportunidades para amenazar a las defensas contrarias mientras juegan en base a las fortalezas de sus compañeros de equipo. Por ejemplo, Crooks realizando pases en profundidad a Gómez, Julio, Brody o Alex Katranis en transición, o Luna realizando intrincados toques o cruces en posesión con Crooks y Arango.
Siempre es bueno tener opciones, y como dice Mastroeni, el fútbol te recompensa ofensivamente cuando te comprometes en el lado defensivo del juego: te mantiene involucrado en el juego y te coloca en mejores posiciones. Real Salt Lake espera que su último fichaje haga precisamente eso.
